Сюжет картины связан с описанным в Новом Завете сорокадневным постом Иисуса Христа в пустыне, куда Он удалился после Своего крещения, и с искушением Христа дьяволом, произошедшим во время этого поста.
Картина вызывает отклики, споры и вопросы. В ней автор отошёл от традиционного изображения образа Иисуса, принятого в классическом европейском искусстве. Герой картины Крамского — мужественный, суровый, аскетичный; он выражает готовность принять на себя искупительную жертву за грехи человечества, сознание тяжести этого бремени и решимость следовать начертанному пути.