Сюжет этого полотна взят из древнего исторического предания и рассказывает о поединке между русским монахом Пересветом и ордынским воином Челубеем, который произошёл в 1380 году и ознаменовал собой начало Куликовской битвы. Непобедимый Челубей славился своей силой и наводил ужас на любого соперника. Чтобы выиграть сражение, Пересвет пошёл на хитрость: вышел на бой без доспехов, в монашеской схиме и с копьем в руке, привязанным к стремени коня. Когда лошади всадников поравнялись, русский воин первым принял на себя натиск и, пронзённый копьем противника, сблизился с ним, нанес ответный удар и выбил Челубея из седла. Оба воина пали замертво, но конь Пересвета довез его тело до войска — это было воспринято как победа и прибавило русским уверенности, а в монгольском стане началось смятение. На картине изображено не просто событие — изображён героический подвиг, духовная миссия, самопожертвование Пересвета во имя общей победы.